石油化工实际就是常说的石油化学工业，目前来说这还是一个比较新型的工业领域，在二战之后石油化工的发展势头逐渐迅猛，化学品的生产也开始从原来的煤等为主要原料转移到以石油为主要原料的标准上来。其对社会进步有不容小觑的作用。
首先，石油化工为我们提供了主要的能源，现在我们常使用的能源就是汽油、柴油、煤油、天然气等，这些东西都是靠石油炼制，所以说石油化工是主要的能源的主要供应者。高质量的石油化工所提供的这些能源都用于了汽车、飞机、轮船等的燃料，有少数的作为民用燃料。
第二，石油化工对于材料工业来说是重要的支柱之一，现在金属、无机非金属材料以及高分子合成材料合称三大材料，其中高分子合成材料有很大一部分都是由石油化工提供的，除此之外大多数的有机化工原料也是由石油化工提供，现在石油化工对材料工业来说完全称得上是重要支柱。
第三，石油化工对我国的农业发展产生了极大的促进作用。农业所做的主要事情就是种植农作物，这些农作物的种植不可离开化肥，我国的化肥当中有80%都是石油化工提供的氮肥，另外还有能各种农业机械所需要的染料也是由专业的石油化工提供，这些对于促进农业迅猛发展有很多积极作用。
石油化工对于社会发展的重要作用主要就是上面介绍的这些，在这个前提下其中的各个部门的进步也需要石化产品，比如说交通工业、建材工业、轻工纺织工业、电子工业还有各种高新技术产业都要用到各种石化产品，这足以说明石油化工对社会产生的诸多积极作用。